Nördarna bakom framtidens mobila gränssnitt

För några år sedan var strategin för ett företag som tat ganska enkel – gå på de fyra eller fem största mobiltillverkarna, få dem som kunder, och så var man hemma. Och det var precis det som tat, eller The Astonishing Tribe, gjorde. Med Sony Ericsson, Samsung, Nokia och Motorola på kundlistan tog det lilla Malmöföretaget en position i det internationella toppskiktet i sin nisch – gränssnitt till mobiltelefoner. Idag ser mobilbranchen helt annorlunda ut. Istället för en handfull stora aktörer som dominerar mobiltillverkningen så börjar allt fler företag bygga egna mobiler. Eller så bygger de egna gränssnitt på andras hårdvara och marknadsför den med eget varumärke. Att tillverkningskostnaderna har blivit lägre och att kompetenta operativsystem som Android plötsligt är tillgängliga för vem som helst gör att tröskeln för den som vill börja bygga telefoner sänkts avsevärt. Marknaden är mer differentierad och mer snabbrörlig. Och de typiska kunderna för tat kan nu lika gärna vara operatörer, internetföretag, likt Paypal eller Google, och konsumentelektronikjättar. Inte bara traditionella mobiltillverkare. Men Charlotta Falvin, vd på tat, gillar läget.

– Det är en otroligt fragmenterad marknad idag, vilket vi gillar. Det vi kämpar med är att på bästa sätt bygga vidare på den fantastiska marknadsposition och den erfarenhet vi skaffat oss. Och att kapitalisera på det samtidigt som vi fortsätter att bygga bolaget i den anda som gjort oss framgångsrika, säger hon.

Massor av misstag

Förändringarna betyder nämligen inte att efterfrågan på tat:s tjänster har minskat. Snarare tvärtom. Alla telefoner behöver fungerande gränssnitt. Och även om det idag går att bygga en telefon på gratis mjukvara så krävs det arbete och kunskap för att få ihop en välfungerande produkt.

– Om man tittar på till exempel Android i sitt enklaste grundutförande så är det inte det lättaste att skapa ett fungerande gränssnitt på det. Och inte heller lätt att implementera det i hårdvaran.

Men det är inte bara de potentiella kunderna som blivit fler, konkurrensen kommer från fler håll när ytterligare aktörer vill vara med och bidra till mobilutvecklingen. Så hur ska tat tackla den nya konkurrensen? Genom den historia och stora erfarenhet som finns hos människorna som startat och utvecklat bolaget till vad det är idag.

– Vi har gjort massor av misstag! Och förhoppningsvis lärt oss av dem. Det har vi med oss när vi möts av en konkurrenssituation.

Charlotta Falvin menar att det som gör tat unikt är blandningen av människor och det sätt som bolaget utvecklats på. Men det finns ingen hemligt formel eller strategi utan snarare handlar det om att förutsättningarna råkade bli helt rätt när ett gäng skickliga designers och några lika skickliga ingenjörer började jobba tillsammans.

– Det blev en bra blandning från början. Och sedan har det fortsatt genom att de här personerna har anställt andra med samma inställning, säger Charlotta Falvin.

Big in Japan

Företaget är baserat i Malmö men har lokala kontor i USA och Korea. Och just nu håller man på att etablera sig lokalt i Japan, där tat nyligen satt upp ett dotterbolag och är i full gång med att rekrytera medarbetare. Den japanska mobilmarknaden har länge varit känd för att köra sitt eget race utan att styras så mycket av omvärlden. Både mobilerna och gränssnitten har inte sällan varit helt unika för den inhemska marknaden. Men den gamla bilden av att Japan som mobilland ligger långt före resten av världen stämmer inte riktigt längre, menar Charlotta Falvin. Och därför tror hon att Japanerna nu håller på att öppna sig för designinfluenser från omvärlden. TAT har bland annat skrivit kontrakt med en stor Japansk operatör för att skräddarsy startskärmar til Android-telefoner. Och i oktober 2010 presenterade japanska Fujitsu och tat sin uppmärksammade konceptmobil med dubbla vridbara pekskärmar på mässan ceatec 2010 i Tokyo.

Det ovanstående projektet är ett exempel på de gränssnittsutmaningar som dagens snabba teknikutveckling skapar. Utvecklingen drivs främst av tillverkarna av till exempel processorer och skärmar. tat:s uppgift är att klura ut hur den nya funktionaliteten kan användas och att göra den tillgänglig för vanliga människor. En av de mest spännande teknikerna för Charlotta Falvin och hennes kollegor just nu är 3d-gränssnitt.

– 3d möjliggörs från chip-sidan men sedan gäller det för oss att hitta sätt att använda den tekniken. Eftersom vi ser världen runt omkring oss i tre dimensioner så är vi redan väl förberedda för att ta till oss gränssnitt i 3d, berättar Charlotta Falvin

– När du får en 3d-vy framför dig så blir skärmytan större. Din hjärna förstår att saker kan ligga bakom eller framför andra saker. Men man får vara ganska fiffig för att lösa hur man ska använda det här för att det ska bli bra i ett gränssnitt. Men det är just sådant vi älskar att klura ut, säger hon.

Beroende av teknikutvecklingen

En viktig aspekt som tat också artbetar med är att fundera kring hur en utvecklingsmiljö för 3d ska se ut, så att “folk ska kunna utveckla de här 3d-gränssnitten utan att behöva skriva nya algoritmer själva.” Just en snabb teknikutveckling är själva grundförutsättningen för att ett företag som tat ska vara framgångsrikt.

– Vi är beroende av att teknikutvecklingen går fort. Den största oron för oss är inte rena konkurrenter utan att teknikutvecklingen går för långsamt. Om folk skulle börja känna att telefoner och gränssnitt som är två år gamla fortfarande är riktigt bra. Då är det illa för oss.

Men Charlotta Falvin ser ingen större anledning att oroa sig i dagsläget. Det verkar finnas gott om utmaningar för tat framöver med till exempel ovan nämnda 3d-teknik, olika typer av sensorer och nya skärmtekniker. Hon pekar till exempel på de nyblivna Nobelpristagarna Andre Geim and Konstantin Novoselov och deras experimentella material som kommer att göra det möjligt att bygga böjbara och  rörelsekänsliga skärmar.

– Sådant är mumma för tat. Vi är nördar som älskar att pilla med sådant, skrattar Charlotta Falvin.  

Charlotta Falvin om:

Den snabbrörliga mobilmarknaden...

– Att försöka lägga en treårsplan är inte aktuellt. Man måste istället se till att vara snabbfotad och ha goda spejare. Man behöver folk som är duktiga på att tidigt lista ut trenderna.

Olika affärskulturer....

– I Japan är det lite längre tidscykler. Beslut tar längre tid och många ska vara med. Och man är extremt kvalitetsfokuserad. I Kina, där vi också jobbar mycket, är det tvärt om. Det finns i och för sig ett visst kvalitetsmedvetande. Men det är otroligt entreprenöriellt drivet i Kina. Det är en väldigt inp>

Touch-gränsnitt...

– När Iphone kom så hade vi redan börjat titta på touch-gränsnitt. Då var det bara att satsa stenhårt på det.

Kampen mellan operativsystemen...

– Det kommer att bli mycket Android framöver. Så mycket kan vi se idag. Men vi kommer inte att se någon konsolidering på mycket länge. Det finns många motstridiga intressen när det kommer till operativsystemen. Det är otroligt komplext.