I mars 2002 snubblade jag över Magnus Goertz på den tyska elektronikmässan Cebit. Han stod med en liten Neonode-monter i ett hörn av en mässhall och visade upp sin annorlunda pekskärmsmobil med Windows. Jag och flera andra journalister började flockas kring den lilla montern, där Magnus Goertz visade upp en prototyp till en superliten pekskärmsmobil baserad på Microsofts Windows CE-system.
Rubrikerna lät inte vänta på sig. I både tekniktidningar och dagstidningar slogs rubrikerna upp om den nya svenska supermobilen. Förväntningarna blev alltför höga på en snabb leverans, menar en av grundarna Thomas Eriksson.
- Där på Cebit-mässan visade vi upp ett koncept snarare än en produkt. Sedan tog det dessutom längre tid än vi tänkt att få själva produkten klar, säger han.
Så var det otvivelaktligen. Ständiga artiklar om nya förseningar kantade Neonodes väg innan mobilen till slut kom ut sommaren 2004.
Men låt oss backa bandet en smula. Det hela började faktiskt redan i slutet av 90-talet som en kul idé, berättar Thomas Eriksson, när han nu ser tillbaka på åren som gått. Barndomsvännerna Magnus Goertz och Thomas Eriksson ville göra en annorlunda mobiltelefon, med en pekskärm styrd med fingrarna, med hjälp av en ny skärmteknologi. År 2001 grundade de två bolaget Neonode. Så småningom anslöt sig även den förre Spray-chefen Per Bystedt till företagets kärna.
Per Bystedt och de andra bakom Neonode ser fortfarande Neonode-mobilerna som verkliga föregångare.
- Det Neonode utvecklade med start 2001 var otroligt träffsäkert. Inte bara med fingerbaserad touchskärm utan även med usb för att ladda mobilen, SD-kort för lagra data, SD-RAM för att åstadkomma stort minne med mera. Mycket av det där är saker som idag blivit standard. Jag tycker man kan säga att vi definitivt var före vår tid, men tyvärr lite för små finansiellt sett för mobilbranschen visade det sig, säger Per Bystedt.
- När vi började med det här fanns i stort sett ingenting av det här. Vi försökte övertyga Microsoft om fördelen med fingerstyrda pekskärmsmobiler. På den tiden var det ju fortfarande bara penna som gällde, med tröga resistiva pekskärmar, berättar Thomas Eriksson.
Men Microsoft ville på den tiden inte lyssna på idén om att pekskärmen skulle styras med pekfinger i stället för penna. Nu, sju år senare, gör Microsoft i stället allt för att göra om sitt system till pekskärmsstyrt, i Apples fotspår.
- Tyvärr lyckades vi på den tiden inte övertyga Microsoft så fick vi göra allt själva när det gällde att utveckla ett pekskärmsstyrt system, säger Thomas Eriksson och konstaterar att det på den tiden bara var pennstyrda pekskärmar som gällde för Microsoft.
- Men nu har det ju visat sig att det var vi som hade rätt, och Windows Mobile 7 utvecklas helt och hållet för att styras med fingrarna i stället för en penna, konstaterar Thomas Eriksson, men han förnekar ändå att det känns bittert att Microsoft-gubbarna på den tiden inte förstod vad som var rätt tänkt.
Vad är det då som var unikt med Neonode som mobiltillverkare?
- Neonode var en pionjär inom fingerbaserade touchmobiler, säger Per Bystedt.
- Det är svårt att förklara vad som var styrkan med vårt system. Det handlar om upplevelsen, säger Thomas Eriksson.
Det låter nästan religiöst när de beskriver Neonode som en sådan frälsare. Så varför blev vi mobilköpare inte frälsta? Jag försöker mig på att påpeka de funktioner som saknades när den första Neonode-mobilen kom. Det saknades inte bara stöd för mms, det fanns inte e-post, inte gprs, ingen möjlighet att ta sig ut på internet... En del av det där kom så småningom, men ändå?
- Vårt mål var aldrig att fylla en lista med specifikationer. Titta till exempel på Iphone som fortfarande inte har mms, säger Thomas Eriksson.
Men om nu den första Neonode var så bra när den kom 2004, vad var då orsakerna till att Neonode inte lyckades?
- Vi hade inte det kapital som behövdes för att kunna hålla rätt tempo samt att kunna nå ut till marknaden, säger Per Bystedt.
Det är en analys som Thomas Eriksson också delar. Mobilförsäljning är en extremt kostnadsintensiv bransch, och där hade Neonode inte tillräckligt mycket ekonomiska muskler.
Så det var inte att ta sig vatten över huvudet att utveckla så mycket av både hårdvaran och mjukvaran på egen hand?
- Nej. Vi lyckades leverera både hård och mjukvara. Det var inte problemet. Vi hade dock inte kapital nog att hålla det tempot vi behövde och rörelsekapital nog för att slå oss in hos distributörerna. Villkoren där var tuffare än vi hade räknat med, säger Per Bystedt.
Ni var tidiga med stor skärm och webbläsare, men telefonen hade varken 3G eller wlan. Var det inte ett problem? 2006 pratade ni om att släppa en Neonode med wlan, men den kom aldrig?
Många komponenter var dyrare på den tiden än då, som wlan till exempel. När det gällde internetfunktioner som chatt så byggde vår modell på att det skulle komma från tredjepartsutvecklare. Bandbredden på vanlig gprs räcker faktiskt till mycket, man behöver inte 3G och wlan, säger Thomas Eriksson.
Att Microsoft aldrig nappade på det ni ville, kändes det tungt? Har ni haft en dålig relation till Microsoft?
- Nej inte alls, Microsoft har aldrig lovat oss något som de inte hållit, säger Per Bystedt.
- Uppenbarligen hade vi i alla fall rätt om att fingerstyrda pekskärmar var det som skulle slå. Synd bara att vi själva inte lyckades kapitalisera på det, säger Thomas Eriksson.
I januari i år bildades Nonode Technologies ur spillrorna från mobiltillverkaren Neonode. Det nya bolaget ska bara ägna sig år utvecklingen av pekskärmsteknologin zForce – inte bygga eller sälja mobiltelefoner. Det är fortfarande samma gäng bakom nya Neonode som gamla Neonode, och moderbolaget är fortfarande det amerikanska holdingbolaget Neonode Inc.
Med Neonode Technologies hoppas männen bakom Neonode på att andra mobiltillverkare ska nappa på deras skärmteknik – köpa licens till pekskärmsteknologin och göra en riktigt bra pekskärmsmobil.
Vilka kommer att licensiera pekskärmsteknik av Neonode Technologies? Dagens vanliga mobiltillverkare eller nykomlingar?
- Vi har flera kunder på gång, men det är konfidentiellt. Jag kan inte säga någonting. Men... Apple vore förstås en drömkund, men vi gillar inte exklusiva avtal, så just det lär ju inte bli av, säger Thomas Eriksson och spricker upp i ett för denna intervju högst sällsynt leende.
Det är inte heller omöjligt att Neonode på nytt bildar ett bolag för att själva göra en ny mobiltelefon. Men Thomas Ericsson och Per Bystedt verkar avvaktande inför den lösningen, med tanke på hur svårt det är att lyckas och hur kapitalintensiv lanseringen av en mobiltelefon är.
- I efterhand så är det lätt att säga att vi borde lierat oss på mobiltelefonsidan. Det finns dock många sätt att utveckla nya företag på. Det är lätt att vara efterklok, säger Per Bystedt.
- Det är otroligt kul att hålla på med mobiltelefoner, men hade vi förutsett hur mycket problem det skulle bli och hur korrupt själva mobilmarknaden är hade vi kanske inte gett oss in på det här.
Vad menar du med korrupt?
- Det är kanske fel ord, men det krävs så otroligt mycket kapital. Även om man har en bra produkt så räcker inte det för att komma ut till slutkunden. Har man ett okänt varumärke är det inte precis enkelt, säger Thomas Eriksson.
Men framöver kommer ändå användargränssnitt och skärmar att spela en väldigt stor roll för vilka mobiltillverkare som lyckas, enligt Thomas Eriksson.
- Den som har bäst pekskärm och bäst användargränssnitt vinner, så är det.
Kommer det att komma en ny Neonode, en Neonode N3?
- Det är ju det primära målet. Mitt och Magnus mål har ju hela tiden varit att skapa mobiltelefoner, pekskärmstekniken och designen har bara varit vägar dit. Men om det blir vi eller någon annan som gör nästa mobil med vår teknik återstår att se.
- Neonode lever definitivt kvar, säger Per Bystedt.
