Megapixelracet i mobilen är över

– Megapixelracet i mobilkamerorna är absolut över. Nu handlar det istället om att få bättre optik och att verkligen ersätta de digitala SLR-kamerorna. De nya telefonerna som kommer ut nu har bra upplösning och kan filma HD-video, men det gäller se till att mängden ljus blir bra. Därefter handlar det mesta om att kunna redigera och dela med sig av bilderna på smidigt sätt, säger Hampus Jakobsson, grundare av Malmöföretaget The Astonishing Tribe (TAT), som numera ägs av Blackberrytillverkaren RIM.

Kamerorna i dagens mobiltelefoner börjar bli rätt bra på att ta bilder och filma. För mobiltillverkarna handlar det framöver om att göra den befintliga kameratekniken ännu billigare och mer stabil. Det menar Fadi Abbas, grundare och marknadschef på mobilbildsföretaget Scalado i Lund.

Minnesassistent förbättrar verkligheten

Han är på resande fot majoriteten av årets dagar, för att träffa hårdvarutillverkare som vill köpa Scalados teknik för bildhantering. Företagets storsäljare är teknik för att ta, visa och redigera bilder i mobiltelefoner. Scalado må vara anonymt för många, men bara i år kommer bolagets teknik att ha installerats i mjukvarustacken på 500 miljoner chip. Totalt finns tekniken redan nu i omkring en miljard enheter.

Största kunden är chiptillverkaren Mediatek. Scalados teknik finns även i Qualcomms Snapdragonteknik, som är en plattform för chip speciellt inriktad mot smartphones, läsplattor och liknande produkter.

Tidigare användes Scalados mjukvara enbart för att snabba upp hantering och visning av bilder i mobiltelefoner. Nu handlar det även om bildhantering i andra produkter, såsom digitalkameror och digitalteveboxar. Dessutom breddas bolagets verksamhet till att även omfatta rörliga bilder.

Fadi Abbas menar att många slutanvändare är nöjda med hur en vanlig digitalkamera idag fungerar, men tycker det är jobbigt att bära kameran med sig. Lösningen är att integrera systemkamerafunktionalitet i mobilen, och därigenom slippa släpa två prylar med sig på utflykten.

– Alla hyllar Samsung Galaxy, som är en fantastisk telefon med väldigt bra kameraoptik och lösningar för bildhantering. Problemet är att det är en highendtelefon, men framöver kommer även billigare telefoner att ha tillgång till liknande teknik, säger Fadi Abbas.

Sami Niemi är Scalados teknikchef. I sin kristallkula om framtidens mobilkameror ser han EDoF, Extended Depth of Field, en teknik där mobilkameran medvetet tvingas att fokusera fel och matematiskt sedan korrigera felfokuseringen. På det sättet blir det näst intill oändlig skärpa i bilderna.

Linsen är idag oftast den del som gör telefonen tjockast, helt enkelt på grund av fysiska begränsningar.  En lösning för detta är att sätta in många, till exempel 16, små linser istället för en stor. Sedan kombineras det hela till en stor bild. Fördelen är att tjockleken av kameramodulen i mobiltelefonen blir nästan fyra gånger tunnare. Dessutom går det att få en viss stereoinformation och möjlighet att exponera inp>Det finns också sätt att åstadkomma liknande effekter med hjälp av en rad linser, där ljuset passerar genom en linsmatris. På det sättet samlar man ljus från flera håll, som gör att det blir en mängd mindre bilder som med matematisk viktning av bilderna från linserna ger valfri fokus i den slutliga bilden.

– Detta är relativt komplicerade tekniker som kräver dedikerad optik och specialiserade sensorer samt hårdvara för bildprocessing. Därför lär det ta tid tills detta finns i kameror för massmarknaden, säger Sami Niemi.

Scalado inriktar sig på att skapa lösningar baserade på tekniken som redan finns tillgänglig i dagens mobilkameror. Företagets HDR-teknik gör det möjligt att ta tre snabba bilder i rad – men med olika exponering. Sedan kombineras de tre bilderna till en, vilket gör att det går att få en snygg bild även om ljusvariationen i den ursprungliga bilden är stor.

Företagets rewindteknik tar en stor mängd bilder på kort tid, till exempel 30 bilder på en sekund, och låter användaren tidsmässigt scrolla fram och tillbaka för att hitta en bild då ingen blinkar på bilden.

Nyligen släppte den amerikanska mobiloperatören T-mobile en ny mobiltelefon från HTC, med namnet MyTouch4G. I den lyfts just kamerahanteringen fram som det tyngsta försäljningsargumentet. Ingen slutarfördröjning, svepteknik för att skapa panorama och en bakbelystsensor är några av telefonens finesser.

En annan förbättring som snabbar upp bildhanteringen är att låta processning av bilddata fysiskt sett ske närmare varje pixel, istället för att det sker utanför själva CMOS-elementet. Det kan ske tack vare förbättring av halvledartekniken, med kretskonstruktion som använder sig av allt finare ledare. Nu pågår konstruktioner med 32 nm, som kommer ersätta befintliga 45 nm.

– Idag måste man föra ut varje pixelledning från chipet, vilket ger fördröjning och brus. Genom lokal processning i varje pixel så kan man göra lokala beräkningar och få ut bättre information, säger nanoexperten Tord Wingren.

Tord Wingren arbetade tidigare som chef på tyska Digital Imaging Systems, DIS, ett bolag vars affärsidé var att förse de stora mobiltelefontillverkarna med färdiga kameramoduler. DIS arbetade tidigt med glaslinser och motoroptik, precisionsteknik som många mobilkameror idag saknar.

Enligt honom kommer det öppna nya möjligheter att förbättra bilderna med förhållandevis enkel optik.

– Under min tid på DIS upplevde jag att mobilkameror generellt sett låg en generation efter kompaktkamerorna. Nu är de mest avancerade mobiltelefonerna ifatt, och kanske kan kompaktkamerorna överleva genom att röra sig mot enklare systemkameror, men jag tror att gemene man kommer att nöja sig med kvaliteten på mobilkamerorna, säger han.

Hos både LG och Samsung har han sett mobiler med utbytbara linser, och det är något som han tror skulle kunna attrahera även europeiska mobilkameraanvändare.

– Samsung och LG gör telefoner med utbytbara kameralinser för sina hemmamarknader och det är mycket möjligt att detta på sikt kommer också här i Europa, säger han.

Pimpar mobil hårdvara

Sony var först ut på marknaden med BSI-sensor, och det var genom Apple med iPhone 4 som tekniken slog igenom på bred front. Tekniken finns även i bland annat HTC EVO 4G och Sony Ericssons Xperia Arc. BSI står för backside illumination och innebär i korthet att bildsensorerna är placerade på ett sådant sätt att ljuskänsligheten rejält förbättras.

Mobilbilderna finns i molnet

En framtidstrend är att mobiltelefonen i sig blir en sensor för att samla material, som sedan lagras på nätet, i ”molnet”. Mobilappen för Google Plus, som lanserades i juni, innehåller sådan funktionalitet. Där laddas bilder i bakgrunden upp till molnet, medan användaren sysslar med annat. Sedan är det enkelt att dela bilderna till sina vänner och bekanta.

Fadi Abbas från Scalado menar att nästa steg är att göra detta ännu enklare och förutspår att tekniken kommer att bli ännu mer integrerad i mobiltelefonerna.

– Folk vill ha allting på nätet. Tidigare var det mycket prat om synkroniseringstjänster, men faktum är att det var rätt krångligt att ställa in allting rätt. På samma sätt kommer funktioner likt Google Plus bli integrerad på lägre nivåer i telefonerna, men samtidigt ge användarna en möjlighet att välja vad som ska delas och inte, säger han.

Tredimensionellt i mobilen

3D-teknik kommer, men teknikkännare i branschen menar att 3D främst är ett marknadsföringsargument men att det återstår att se hur stor den verkliga nyttan med 3D blir.

3D finns tillgängligt på flera olika sätt. EVO 3D från HTC har två kameror på den ena sidan av mobilen och en specialskärm på den andra. Skärmen har prisma som visar olika bilder för höger och vänster öga, vilket ger en 3D-upplevelse.

Under året lanserade Scalado även en teknik för att skapa 3D-panorama som använder vanliga mobilkameror på mobiler. Själva 3D-känslan uppnås när användaren själv sveper bilden på skärmen.