Utmaningen för operatörerna

Förväntningar är sällan helt rättvisa när mobilbranschen ska ta steget till en ny teknik som LTE. Lärdomarna från 3G-lanseringarna är flera.

När vi dyker på Telenors täckningschef Bjørn Amundsen, i folkmassan på den stora mobilmässan nere i Barcelona passar vi på att ställa frågan om LTE. Det är en stor investering för operatörerna och precis som när man lanserade 3G letar branschen efter tillämpningarna som ska ge den nya tekniken en flygande start.

Hur ska ni räkna hem den stora investering som utbyggnaden av LTE innebär?

– Ja du, svarar han. Har du fler bra frågor?

LTE-utvecklingen har egentligen bara startat och om videosamtal var det som skulle få användarna intresserade av 3G så är förväntningarna mer spridda på den kommande LTE-tekniken. Under mobilmässan i Barcelona tidigare i vår fick vi möjlighet att testa LTE hos Motorola och färdades i en liten minibuss med förbindelse till de två LTE-basstationer som Motorola tillfälligt installerat med täckning över en pytteliten del av Barcelona. Men det är i alla fall tillräckligt för att vi i minibussen tillsammans med en grupp andra journalister ska kunna avnjuta HD-tv strömmad via mobilnätet. Samtidigt surfar vi på ett gäng datorer via LTE-nätet och skickar videobilder från vår egen färd i den hektiska Barcelonatrafiken direkt till Motorolas monter inne på mässområdet.

Att hd-tv i bilen skulle vara den främsta LTE-tjänsten är det få som tror, men det påvisar en av de två främsta fördelarna med LTE. Hd-tv utnyttjar ju den utökade bandbredden LTE erbjuder jämfört med dagens 3G-teknik. Den andra stora fördelen är pingtiden och det här innebär att responsen blir snabbare för varje anrop som användaren gör. Det klassiska sättet att demonstrera detta på är i olika nätverksspel vilket mycket riktigt flera nätbolag tog fasta på under sina demonstrationer av LTE-tekniken.

På Actix jobbar man med LTE redan idag och hjälper bland annat Vodafone med LTE-tester i Dresden. Eftersom terminalerna som används väger kring 90 kilo har de monterats på cyklar som man trampar runt för att mäta.

LTE innebär onekligen en utmaning för operatörerna, säger Alex Hawker som är VD på Actix och vars bolag försörjer sig på att hjälpa operatörerna med just den här utmaningen.

– LTE kräver ungefär fyra gånger fler master än 3G och det finns mycket att tjäna på att placera masterna rätt. I de matematiska modeller man tar fram kan alla viktiga parametrar vägas in och det här gör man för var och en av de basstationer som planeras, fortsätter Alex Hawker.

För att få bästa möjliga ekonomi i sin nätutbyggnad kan tillexempel operatören väga in befolkningsfakta och få bäst täckning på de områden där potentiella användare befinner sig.

En av de främsta drivkrafterna för operatörerna är dock ökningen av trafiken i det befintliga 3G-näten där mobilt bredband till fasta priser gjort att trafiken ökat mycket. Om operatörernas kostnader ökar i samma takt som trafiken gör det blir det ju snabbt ett problem och LTE är ett mer kostnadseffektivt sätt att erbjuda mobil data.

Idag när operatörerna erbjuder obegränsat mobilt bredband till en fast månadskostnad går gränsen vid ungefär 4 gigabyte. Om en kund förbrukar mer än så kan operatören inte få lönsamhet i erbjudandet, hävdar Alex Hawker på Actix.

Operatörerna kan säkerligen få svårt att vänja kunderna vid någon annan debiteringsmodell nu när idén med bredband till fast pris satt sig i användarnas medvetande. Det är dock få som kan ge exempel på tjänster som skulle kunna motivera en annan prissättning. Inte heller att LTE skulle ge en sådan användarupplevelse i förhållande till dagens 3G-teknik att användarna självklart skulle gå med på ett högre pris.

Där har australiensiska operatören Telstra ett intressant alternativ.

– De har helt enkelt undvikit fast månadsavgift för fri data. Där får man istället betala för den mängd data man använder och det går jättebra, säger Alex Hawker på Actix.

Riktigt så bra som det låter är det dock inte. Telstra och deras bredbandstjänst Bigpond har hållit sig långt fram i utvecklingen och tillsammans med Ericsson testat hastigheter upp till 21 Mbps, en hastighet man nu är på väg att rulla ut i sitt befintliga nät.

Vill man teckna sig för mobilt bredband via Telstra och Bigpond finns ett par olika alternativ. Beroende på vilken månadsavgift man betalar får man olika pris per megabyte man laddar ner. Man kan även betala för paket med data, men aldrig för helt obegränsat. Det största paketet är dock på 10 gigabyte, så det torde räcka rätt långt även för flitiga användare.

Det som skiljer lanseringen av LTE från den av 3G för några år sedan är enligt Shen Donglin på ZTE att det idag finns ett behov innan tekniken ens är på plats. Shen Donglin är ansvarig för strategi och Wireless Technology på ZTE och vi träffar honom under den stora mobilmässan nere i Barcelona.

– När 3G lanserades drevs det mest av forskardelen av branschen. Det har förändrats i och med LTE för den utvecklingen är betydligt mera operatörsdriven. Det är operatörerna som tar initiativ och driver utvecklingen.

En viktig förutsättning enligt Shen Donglin på ZTE är efterfrågan från kunderna och den finns där. Det ser man enligt honom tydligt på kurvorna över datatrafik i dagens mobilnät. Samtidigt innebär LTE att operatörerna kan leverera data mer effektivt och på det sättet kanske minimera sina kostnader. LTE handlar till viss del om att bygga för kapacitetsbristen som finns eller snart uppstår i befintliga 3G-nät.

– Tittar vi framåt tror jag det dröjer fem år innan LTE nått till samma position som 3G har idag. Det pratas om att de första terminalerna för LTE kommer nästa år, men det är jag inte så säker på, säger Shen Donglin på ZTE.

Alex Hawker på Actix ser inte uppgraderingen till LTE som något reellt val som operatörerna står inför.

– Att bygga ut sitt 3G-nät är egentligen inget val som operatörerna står inför. Med dagens utveckling är alternativet att inte bygga ut med LTE obefintligt. Den som väljer att inte bygga ut kommer stå utan verksamhet inom fem år, säger Alex Hawker, vd på Actix.

– Det vi har sett bland de operatörer vi arbetar med är att nya spelare är mer inriktade på Wimax, medan de som redan har en befintlig infrastruktur är mer benägna att uppgradera den till LTE, säger Noel Kirkaldy på Motorola.

Han är den som följer med oss i minibussen i Barcelona när vi får testa hd-tv strömmat via mobilnätet i Motorolas tillfälligt uppbyggda LTE-nät under mässan i Barcelona.

En av de främsta drivkrafterna för operatörerna är ökningen av trafiken i det befintliga 3G-näten där mobilt bredband till fasta priser gjort att trafiken ökat mycket.

– Om operatörernas kostnader ökar i samma takt som trafiken gör det, blir det ju snabbt ett problem och LTE är ett mera kostnadseffektivt sätt att erbjuda mobil data, säger Pablo Brito på Huawei.

Liksom andra aktörer betonar Pablo Brito på Huawei att upplevelsen av de nya tjänsterna som kommer är viktigare än att betona LTE som teknik.

– Framgång handlar om enkel åtkomst till tjänster, upplevelsen av tjänsten och en kostnadseffektiv lösning för att leverera det.

Det är egentligen ingen som pekar ut några specifika tillämpningar och tjänster som man väntar sig tar fart i och med LTE. Istället pekar flera av nättillverkarna på Apples Iphone som en föregångare när det gäller att skapa mobila tjänster generellt. Det handlar alltså att fokusera på användarupplevelsen och inte som tjänsteutvecklare att utveckla tjänster för LTE specifikt. Tekniken måste vara underordnad i det här fallet.

Det är också få som vågar ge några säkra spådomar om framtiden och vilken tidsplan man kan räkna med för den kommande LTE-lanseringen; när terminalerna finns på plats, när nätutbyggnaden är användbart omfattande och när nya användarbeteenden etableras.

Huawei vill inte ge någon framtidsprognos, utan säger bara att ny teknik tar tid. 3G kommer att leva länge ännu och även parallellt med LTE när det kommer.

– Vi använder ju fortfarande 2G-näten flitigt, även när 3G nu lanserats på bred front, säger Pablo Brito på Huawei till Mobil:Business.

Shen Donglin på ZTE är den som går längst i sina spådomar när han tror att LTE om 5 år kommit lika långt som 3G nått idag. Men han vågar inte lova något. Vi får helt enkelt se, avslutar han.

Vi såg tv via LTE

I en minibuss på Barcelonas gator har vi åkt för att testa att surfa, se tv och navigera, allt via LTE. Så här gick det till.

Strax utanför mässområdet under mobilmässan i Barcelona tidigare i vår hade Motorola satt upp två basstationer för LTE för att demonstrera de funktioner som man kan erbjuda med LTE, alltså steget efter turbo-3G.

I bussen berättar Noel Kirkaldy på Motorola att man satt upp två antenner uppe på taket till ett av hotellen utanför mässan. I bussen får vi se på hd-tv via LTE-nätet, vi ser en direktsändning från Motorolas monter på mässan samtidigt som en kamera i bussens instrumentbräda sänder vår färd till Motorolas monter. Under färden demonstreras så kallad hand-over, vilket innebär att uppkopplingen vår kontakt med nätet går från den ena till den andra basstationen.

Det handlar inte om någon knivskarp bild. Utöver bilderna direkt från Motorolas monter på mässområdet får vi även se en sändning från Discovery HD, ett naturprogram som handlar om spindlar. Det är dock tur att vi redan innan får veta vad programmet handlar om för det är inte helt enkelt att avgöra. Ibland hackar bilden betänkligt. Särskilt när det sker handover i nätet då den andra av de två basstationerna tar över hackar bilden till, men tidvis är det ändå klart njutbart.

Idag ligger färdiga terminaler som kan hantera LTE en bit fram i tiden, men via en wlan-router kan vi i bussen koppla upp alla enheter som stödjer wlan. Den delar alltså ut uppkopplingen under vår färd och gör att jag kan koppla upp mig till Mobils webbplats under färden.

Hur skiljer sig lanseringen av LTE från vad som hände när 3G kom?

– Idag kommer tekniken när efterfrågan redan finns. Mobil dataanvändning har tagit fart och LTE är ett naturligt steg för att möta efterfrågan, säger Noel Kirkaldy till Mobil medan bussen kryssar fram genom den täta Barcelonatrafiken.

Den främsta signalen på att vi verkligen är uppkopplade via ett LTE-nätverk är givetvis att vi kan se på HD-tv strömmande via nätet men eftersom uppkopplingen delas mellan terminalerna i bussen blir surfupplevelsen lika omedelbar som man kunde önska. Min uppkoppling i datorn visar på en nedladdningshastighet kring en Mbit/s och en upplänk på 3 Mbit/s och det fungerar bra även för de andra journalister som bjudits in till bussturen.